“龍舟”一詞，最早見于先秦古書《穆天子傳》卷五：“天子乘鳥舟、龍舟浮于大沼。”預《九歌·湘君》中“駕飛龍今北征，邅吾道兮洞庭”，“石瀨淺淺，飛龍兮翩翩”，學者們也認為“飛龍”即龍舟。

　　龍船競渡前，先要請龍、祭神。如廣東龍舟，在端午前要從水下起出，祭過在南海神廟中的南海神后，安上龍頭、龍尾，再準備競渡。并且買一對紙制小公雞置龍船上，認為可保佑船平安（隱隱可與古代鳥舟相對應）。閩、臺則往媽祖廟祭拜。各種祭祀、紀念之儀式，無非是點香燭，燒紙錢，供以雞、米、肉、供果、粽子等。如今這些含有迷信色彩朗儀式已很少見，但在過去，人們祭祀龍神廟時氣氛很嚴肅，多祈求農業豐收、風調雨順、去邪祟、攘災異、事事如意，也保佑劃船平安。用人們的話說，“圖個吉利”，表達人們內心良好的愿望。而在湖北的屈原家鄉秭歸，也有祭拜屈原的儀式流傳。

　　唐、宋、元、明、清各代的帝王，均有臨水邊觀看龍舟的娛樂，也屬于游戲之類：

　　《舊唐書》中記載：穆宗、敬宗，均有“觀競渡”之事。

　　《東京夢華錄》卷七，記北宋皇帝于臨水殿看金明池內龍舟競渡之俗。其中有彩船、樂船、小船、畫艙、小龍船，虎頭船等供觀賞、奏樂，還有長之四十丈的大龍船。除大龍船外，其他船列隊布陣，爭標競渡，作為娛樂。

　　宋張擇端《金明池奪標圖》即描繪此景。

　　明代帝王，在中南海紫光閣觀龍舟，看御射監勇士跑馬射箭。

　　清代則在圓明園的福海舉行競渡，乾隆、嘉慶帝等均往觀看。

　　在劃龍船時，又多有唱歌助興的龍船歌流傳。如湖北秭歸劃龍船時，有完整的唱腔，詞曲根據當地民歌與號子融匯而成，唱歌聲雄渾壯美，扣人心弦，即“舉揖而相和之”之遺風。又如廣東韶關市南雄縣的龍船歌，是在四月龍船下水后唱到端午時止，表現內容十分廣泛。