流行性感冒病毒極易傳播，發病率高。主要因為流感病毒的抗原性及其致病力極易發生變異，尤其是甲型病毒。其變異包含著從量變到質變的相互轉化過程。當一個新的亞型出現的初期，由于人群缺乏免疫力，很容易引起一次世界性的大流行，此后抗原特性相對穩定，以后每隔2～3年出現一個流行波，流感病毒發生部分的變化。隨人群免疫力的逐漸增加，流行傳播速度逐漸減慢，發病癥狀逐漸減輕。若病毒演變愈演愈烈，最后導致質變，即舊型消失而代之以新的亞型。