通常發動機是采用自流、飛濺和壓力三種潤滑方式對發動機中的各機件進行潤滑，并完成冷卻、洗滌、密封、防蝕和緩沖沖擊負荷的作用。

　　一般發動機油循環的次數在每分鐘2次以上，其在飛濺和循環潤滑中，不斷與金屬部件及空氣接觸，并且也經常與各處的高溫機件接觸。如汽缸中，上部溫度為180度-270度之間，曲軸箱平均溫度為85度-95度，潤滑油在高溫下容易發生聚合生成膠質。

　　同時在各種金屬如鐵、銅等的催化下，易發生氧化變質。燃燒后的廢氣和沒有燃燒完全的氣體或多或少會進入曲軸箱，特別是含硫的燃料，廢氣冷卻后產生水，酸性物質及碳氫化合物，在潤滑油中積累就生成了油泥。

　　此外灰塵磨損下來的金屬屑，腐蝕后產生的金屬化合物燃燒不良是生成的炭顆粒等等都會嚴重地污染潤滑油，導致潤滑油嚴重變質而不能起到應有的作用。所以一個好的潤滑油必須在基礎潤滑油中加入各種添加劑以保證潤滑油在復雜苛刻的條件下能長期、穩定地保持它的功能特性。

　　一般加入添加劑后，潤滑油能滿足下列使用要求：

　　1.良好的氧化安定性和熱氧化安定性；

　　2.良好的清凈分散性能；

　　3.適宜的粘度和良好的粘溫性能；

　　4.良好的潤滑性能；

　　5.良好的抗腐蝕性和酸中和性；

　　6.良好的抗泡沫性能。

　　潤滑油添加劑一般來說有五大類，即清凈劑、分散劑、粘度指數改進劑、抗磨劑、和抗氧劑。為了進一步提高潤滑油的性能，各公司不斷推出新型添加劑如防銹劑、金屬減活劑、抗泡劑、乳化劑、破乳劑、粘附劑、降凝劑及合成密封膨脹劑等。

　　潤滑油添加劑是現代潤滑油不可缺少的一個部分，雖然加入量很少，但對改善潤滑使用性能和滿足各種特定條件下的工作要求卻具有決定性的作用。

　　基于在實際使用中，人們往往希望獲得綜合性能優良的添加劑，這就要求加入多種添加劑，即采用配方技術或復配技術。將多種添加劑經過合適的配制工藝，制造出具有優良綜合性能和廣泛適用性的復合添加劑。開發一種好的添加劑配方絕非易事，因為到目前為止添加劑的加入量與性能定量關系還沒有建立，對添加劑的使用還是主要依靠實驗結果。

　　添加劑之間又有協同效應，可以是正效應，也可以是負效應，所以研究開發出新的復合添加劑品種是一項艱巨的任務。